FRESHLYGROUND, CONGO COWBOYS, 02.07.2026, Tollhaus, Karlsruhe

Freshlyground bringen südafrikanische Lebensfreude nach Karlsruhe.

Als Südafrikaner, der in Freiburg lebt, habe ich die Gelegenheit sofort genutzt, Freshlyground am 2. Juli im Tollhaus in Karlsruhe zu sehen. Die Fahrt dorthin war zwar relativ lang, aber ich verfolge die Band bereits seit ihren Anfängen im Jahr 2002. Dieses Konzert wollte ich mir daher auf keinen Fall entgehen lassen.

Freshlyground waren für mich schon immer mehr als nur eine Band. Ihre Musik vermittelt etwas zutiefst Vertrautes: die Mischung aus Kulturen, Rhythmen und Persönlichkeiten, die das südliche Afrika prägt. Im Laufe der Jahre kamen die Bandmitglieder aus Südafrika, Mosambik, Simbabwe und dem Kongo, was der Gruppe einen wirklich multikulturellen Charakter verleiht. Ihr Sound verbindet südafrikanische Einflüsse mit Folk, Jazz, Pop, Blues und Tanzmusik. Was sie jedoch schon immer besonders gemacht hat, ist der Geist, der dahintersteht. Sie strahlen Wärme, Optimismus und eine beinahe unwiderstehliche Freude am Feiern aus.

Das Tollhaus erwies sich als perfekter Veranstaltungsort. Es war groß genug für eine echte Konzertatmosphäre, aber gleichzeitig klein genug, um persönlich und entspannt zu wirken. Während ich vor Beginn der Musik einen Cocktail genoss, bemerkte ich einen vertrauten Kopf, der hinter dem Bandzelt hervorschaute. Es war ein alter Freund, Josh Hawks, der Bassist von Freshlyground.

Wir unterhielten uns kurz, und er erzählte mir, dass die Band erst wenige Stunden zuvor in Deutschland angekommen war, nach einer langen Reise aus Südafrika über Dubai. Ich fragte mich, ob sich die anstrengende Anreise auf ihren Auftritt auswirken würde. Meine Sorge war unbegründet. Bei Freshlyground scheint die Begeisterung in der DNA zu liegen, und es braucht offenbar mehr als nur Jetlag, um sie auszubremsen.

Als Vorband traten die Congo Cowboys auf, eine Gruppe, die ich zuvor noch nie live gesehen hatte. Drei der vier Mitglieder spielen auch bei Freshlyground, doch die Band besitzt eine ganz eigene musikalische Identität. Ihre Musik verbindet kongolesische Gitarrengrooves und südafrikanische Rhythmen mit deutlichen Country- und Blueseinflüssen, was den Zusatz „Cowboys“ in ihrem Namen erklärt.

Mehrere Stücke waren Neuinterpretationen von Country- und Bluesklassikern, darunter „Jolene“, „No More“ und „Pick a Bale of Cotton“. Mit gewöhnlichen Coverversionen hatten diese Arrangements jedoch wenig gemeinsam. Die Band gestaltete die Songs so umfassend um, ergänzte afrikanische Rhythmen, vielschichtige Harmonien und lebendiges Gitarrenspiel, dass man manchmal sehr genau hinhören musste, um die Originale wiederzuerkennen. Die Arrangements wirkten frisch, verspielt und einfallsreich. Das Publikum reagierte sofort: Schon fast von Beginn an wurde getanzt und mitgesungen.

Dann folgte der Hauptact und damit die große Frage des Abends: Wie würde sich Freshlygrounds neue Leadsängerin Mbali Makhoba schlagen?

Sie hatte erst vor Kurzem Zolani Mahola abgelöst, die viele Jahre lang im Zentrum der Identität der Band gestanden hatte. Zolani war eine beeindruckende Frontfrau mit magnetischer Bühnenpräsenz und einer Stimme, die in einem Moment intim und zart klingen und im nächsten mit scheinbar müheloser Kraft aufsteigen konnte. Ich hatte sie vor vielen Jahren interviewt und erinnere mich an sie als eine Frau mit enormem Charakter und starker Ausstrahlung. Sie war ein natürlicher Mittelpunkt, und es war schwer, sich Freshlyground ohne sie vorzustellen.

Mit gerade einmal 21 Jahren hatte Mbali eine gewaltige Aufgabe übernommen. Neben ihr standen hoch erfahrene Musiker, die seit Jahrzehnten gemeinsam auftreten. Dennoch zeigte sie keinerlei Anzeichen von Überforderung. Von Anfang an übernahm sie die Bühne und machte sie zu ihrem eigenen Raum.

Ihre Stimme ist kraftvoll und selbstbewusst, bringt aber zugleich etwas Neues in den Sound der Band. Sie besitzt eine leicht bluesigere Färbung und eine modernere, urbanere Kante. Mbali versuchte nicht, Zolani zu imitieren, und genau das war die richtige Entscheidung. Stattdessen brachte sie ihren eigenen Stil ein und bewahrte zugleich jene Wärme und Offenheit, die Fans mit Freshlyground verbinden.

Die Band spielte eine Mischung aus bekannten Favoriten wie „Nomvula“, „Fire Is Low“ und „Waka Waka (This Time for Africa)“ sowie neueren Stücken aus ihrem aktuellen Album Take Me Home. Die neuen Songs haben einen deutlich bluesigeren Charakter, der sehr gut zu Mbalis Stimme passt und dem Set eine frische Richtung gibt, ohne den unverkennbaren Freshlyground-Sound zu verlieren.

Musikalisch war die Band außergewöhnlich präzise und bestens eingespielt. Wenn man bedenkt, dass sie erst kurz zuvor aus Südafrika angekommen war, wirkte der Auftritt bemerkenswert souverän, energiegeladen und hervorragend vorbereitet. Besonders beeindruckt hat mich die Choreografie. Auf abgestimmte Bewegungen wurde deutlich mehr Wert gelegt, als ich es von früheren Auftritten in Erinnerung hatte. Zeitweise verlieh dies der Show den Charme und die Präzision einer klassischen Motown-Gruppe. Statt einstudiert oder gezwungen zu wirken, verstärkte das Tanzen die ausgelassene Stimmung und riss das Publikum noch stärker mit.

Freshlyground mögen am Beginn eines neuen Kapitels stehen, doch der Kern der Band ist weiterhin deutlich spürbar. Ihre Musik bleibt lebendig, großzügig und tief im südlichen Afrika verwurzelt. Wer fröhliche, energiegeladene Musik sucht, die einen an die Hand nimmt, auf die Beine zieht und vom ersten bis zum letzten Ton in Bewegung hält, sollte Freshlyground unbedingt live erleben.

[Anm. der Red.: Freshlyground spielen am 15.07. um 20:15 Uhr auf dem Sommerfestival der Kulturen in Stuttgart]

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